Estrés postraumático (TEPT)

El trastorno por estrés postraumático (TEPT) puede presentarse después de atravesar un evento traumático o peligroso. Sentir miedo durante y después de una situación así es esperable: el cuerpo tiene una reacción automática orientada a protegernos, que suele describirse como “lucha o huida”. Esa respuesta puede incluir aumento de la alerta, tensión, dificultad para dormir, sobresaltos, pensamientos repetidos o imágenes que vuelven una y otra vez, y una necesidad intensa de evitar todo aquello que recuerde lo ocurrido. En muchas personas, con el paso de las semanas, estas reacciones disminuyen. Sin embargo, en algunas, los síntomas se mantienen, se intensifican o aparecen más tarde, y empiezan a interferir en áreas importantes de la vida, como el trabajo, el estudio, la vida familiar o social, el descanso, el disfrute de actividades y la concentración.

El TEPT puede afectar a cualquier persona a cualquier edad. Se ve en veteranos de guerra, pero también en personas que han sufrido o presenciado agresiones físicas o sexuales, maltratos, accidentes, catástrofes, ataques, violencia o situaciones graves. En algunos casos, no hace falta haber estado directamente en peligro: enterarse de un evento traumático sufrido por un familiar o un amigo también puede desencadenar síntomas. En general, los síntomas comienzan dentro de los tres meses posteriores al trauma, aunque a veces aparecen más tarde. Para hablar de TEPT, los síntomas suelen durar más de un mes y ser suficientemente intensos como para generar malestar clínico y deterioro funcional; es decir, alteran el descanso, la estabilidad emocional, el funcionamiento laboral o académico, las relaciones, o el cuidado personal.

Los síntomas suelen agruparse en diferentes tipos. Por un lado están los recuerdos intrusivos o reviviscencias: flashbacks, pesadillas, recuerdos repetidos que invaden la mente, y reacciones físicas intensas cuando algo dispara el recuerdo. Estos disparadores pueden ser pensamientos, sentimientos, palabras, objetos o situaciones que se parecen o se relacionan con el evento traumático. Por otro lado está la evasión: evitar lugares, conversaciones o actividades que recuerdan lo ocurrido; evitar pensar o sentir respecto del tema; cambiar rutinas para no exponerse a disparadores. La evasión puede aliviar en el momento, pero a largo plazo puede mantener el problema, porque el cerebro aprende que “recordar” es peligroso y refuerza el circuito de alarma.

También está la hipervigilancia y reactividad: sobresaltos, tensión permanente, estar en guardia, irritabilidad, arrebatos de ira, dificultades para concentrarse, problemas de sueño y, en algunos casos, conductas imprudentes o arriesgadas. Finalmente, pueden aparecer síntomas cognitivos y del estado de ánimo: problemas para recordar partes del evento, pensamientos negativos persistentes sobre uno mismo o el mundo, interpretaciones distorsionadas que generan culpa o vergüenza, emociones negativas continuas como miedo o ira, pérdida de interés por actividades previas, aislamiento social y dificultad para sentir emociones positivas.

El tratamiento del TEPT suele incluir psicoterapia, medicación o ambos. Las psicoterapias eficaces suelen trabajar con habilidades para reconocer disparadores y regular síntomas, y con frecuencia incluyen enfoques cognitivo-conductuales. Dentro de la terapia cognitivo-conductual puede haber exposición gradual y segura, y reestructuración cognitiva (para revisar culpa, vergüenza e interpretaciones del evento). El objetivo no es “revivir para sufrir”, sino reducir la respuesta de alarma, recuperar sensación de control y mejorar el funcionamiento. En cuanto a medicación, se estudian especialmente antidepresivos del tipo ISRS y, en algunos casos, tratamientos para síntomas específicos como pesadillas o insomnio. Si la persona sigue viviendo una situación traumática actual (por ejemplo, violencia o abuso), el abordaje necesita contemplar la seguridad y la situación real, además de los síntomas.

Para cuidarse mientras tanto, suele ayudar sostener rutinas básicas (sueño, comidas, actividad física), practicar ejercicios de relajación, contemplación o meditación, ponerse objetivos realistas, compartir con personas de confianza qué cosas disparan síntomas, y evitar alcohol u otras drogas. La mejoría suele ser gradual, no inmediata. Si alguien cercano presenta síntomas, puede ser útil acompañarlo a consultar, ofrecer apoyo emocional, escuchar sin presionar, y alentar la continuidad del tratamiento si no hay mejoría con el paso de las semanas.